יותר מעשרים שנה הסיע ר' שבתאי מלכי את תושבי העיר. בהתחלה – באוטובוסים הלבנים של 'ביתר תור'. כשהחברה הזו העבירה את ההגה ל'אגד תעבורה' – עבר גם הוא, עם החיוך החביב בו היה מקדם את פני נוסעיו, לאוטובוסים הירוקים – צהובים שלה.
כשחברה זו הוחלפה ב"קווים" – המשיך ר' שב
תאי להוביל את נוסעיו בשירותה של החברה החדשה, לשמחתם של אלפי נוסעי התחבורה הציבורית בעיר, שששו לשוב ולראות את הפנים המאירות – בכל פעם שעלו לאוטובוס 'שלו' ולא משנה תחת איזו איצטלה.
בשבועות האחרונים 'נעלם' הנהג האדיב והחביב הזה מהקווים העירוניים והבינעירוניים השונים הפעילים בעיר. מגפת הקורונה פקדה גם אותו ואת ביתו, למרות ששמרו על עצמם ככל האפשר. בתחילת השבוע הם כבר ציפו בקוצר רוח לשוב ל'שיגרה' לאחר שהוגדרו כ'מחלימים'. למרות החולשה שהמשיכה לתת בו את אותותיו, המתין ר' שבתאי לשוב אל מאחורי ההגה ויותר מכך – אל הנוסעים שכה אהב והם – כמים הפנים אל פנים – החזירו לו חיבה יתרה.
אבל מן השמים רצו אחרת. ביום רביעי לפני הצהרים הורע מצבו ולפתע איבד את הכרתו כשהוא בביתו וליד בני משפחתו. חרף סימון הבית במחשבי משרד הבריאות כבית ובו חולי קורונה, מיהרו מספר מתנדבי הצלה להיכנס לביתו – וניסו להשיבו לחיים אולם למרות מאמצי ההחייאה האינטנסיביים שלהם, לפרמדיקים שבחבורה לא נותר אלא לקבוע, בצער רב, על פטירתו.
הידיעה על הסתלקותו של הנהג הוותיק, בן ה-66, פשטה תוך דקות והכתה בהלם רב את כל נוסעי התחבורה הציבורית שזכו ליהנות לא רק משירותו כמסיע הרבים, אלא גם מאדיבותו יוצאת הדופן. "הוא היה נהג עם נשמה, שראה גם בנוסעיו בני אנוש. כזה שכיף היה לברכו לשלום בכניסה, תוך החלפת מילים חביבה, ולהודות לו ביציאה". "נהג שנדיר למצוא" נהג שהזכיר לכולנו כמה לב אפשר להכניס בפרנסה" ספדו לו נוסעיו בדמע. לא מעטים מהם יודעים גם לספר על גמילות החסדים שנהג עמם ועם אחרים – תוך כדי נסיעה.
נוסעת נוספת סיפרה בכאב כי "נתקלתי בו רבות ותמיד חשתי כמה אכפת לו מהנוסעים ושיהיה להם טוב.
בערב שבת שלאחר פטירת חתני זצ"ל, מתושבי העיר אלעד, נסעתי איתו לאלעד. תכננתי לקנות כמה מצרכים עבור השבת, אולם לא ידעתי היכן לקנות. שאלתי את הנהג היקר הזה היכן יש סופרמרקט בעיר. הוא, בלי שביקשתי זאת, לקח אותי עד לשפע מהדרין. עצר ממש ליד המקום. כששמע מאחד הנוסעים שאני קשורה לחתני זצ"ל שהיה דמות מוכרת בעיר, הוא הוציא שטר של כסף וביקש ממני להשתתף בקניות… כמובן שלא לקחתי. אמרתי לו שמספיק שהוא הביא אותי לסופר בכדי שהזכות תעמוד לו,.
ר' שבתאי – הקרבן השישי של מגפת הקורונה בעיר, הובא אמש למנוחות בבית העלמין ירקון בלוויה מצומצמת. הותיר אחריו את רעייתו, אחיו וילדיו ואלפי נוסעים המומים, שנותרו עם זיכרונות נעימים.
ת.נ.צ.ב.ה